En pleine conquête de son langage – et de la scène lyrique européenne – Richard Wagner signe avec Tannhaüser une pièce maîtresse de l’opéra romantique. Le thème : le conflit entre la chair et l’esprit, l’amour voluptueux et l’amour courtois. Une dualité tout entière incarnée par le poète Tannhaüser qui, après s’être arraché des bras de Vénus, entame son lent retour parmi les hommes et part se laver de ses péchés au contact de Dieu et de la pure Elisabeth. Mais Tannhaüser est aussi un artiste en quête de reconnaissance, bravant la société et l’esthétique de son temps – autrement dit Richard Wagner lui-même, qui s’est projeté dans la peau de son héros ! En fait, pour concocter son drame, le compositeur a fondu divers récits anciens, interprétant très personnellement l’art des ménestrels, les valeurs chevaleresques et la légende de Vénus. Puis il a habillé l’ensemble d’un lyrisme flambant, de chœurs majestueux et d’amples mélodies qui résonnent avec la foi des bâtisseurs.

Quittant à grand-peine les bras de Vénus, la déesse de l’amour, le poète et chanteur Tannhaüser se retrouve dans la vallée de la Wartburg, où il rejoint le groupe de chevaliers qu’il avait quitté sans raison justifiée. Parmi eux, Wolfram von Eschenbach et le Landgrave Hermann, dont la nièce Elisabeth se languit au château. En entendant ce prénom, Tannhaüser décide de participer au Concours de chant qui va y être organisé. En le revoyant, Elisabeth retrouve également sa joie. Mais lors du Concours, alors que les chevaliers vantent avec noblesse l’amour courtois, Tannhaüser, lui, improvise un chant célébrant l’amour charnel, celui qu’il a connu au Vénusberg et dont il livre les moindres détails : ses propos licencieux heurtent l’assistance, qui le menace de mort, avant d’obtenir de lui qu’il aille demander le pardon du pape à Rome. Mais le pèlerin Tannhaüser se verra refuser le pardon du Saint-Père. Prêt à retrouver Vénus, il devra son salut aux prières d’Elisabeth, victime sacrifiée au pied de qui il s’éteindra à son tour.

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