C’est l’effervescence au Lys d’or ! À la veille du couronnement de Charles X à Reims, des personnalités éminentes du gotha européen ont fait halte dans ce bel hôtel de la station thermale la plus chic de la Restauration. L’attente du départ est naturellement propice aux intrigues galantes. Alors que la comtesse de Folleville se lamente de la perte de sa garde-robe, son amant, le chevalier Belfiore, convoite la poétesse Corinna, aimée en secret par Lord Sydney, tandis que l’amiral Don Alvaro et le comte de Libenkof se disputent le cœur de la marquise Melibea, sous le regard du baron Trombonok et de Don Profondo. Un imprévu va toutefois contraindre cette joyeuse troupe cosmopolite à improviser sur place une drôle de cérémonie en l’honneur du nouveau roi.

À peine intronisé directeur du Théâtre-Italien à Paris, Rossini s’inspire d’un roman de Madame de Staël pour imaginer cet opéra bouffe présenté lors des célébrations officielles du couronnement de Charles X en juin 1825. Œuvre de circonstance, taillée pour les plus grands solistes de l’époque, Le Voyage à Reims n’est plus joué après les festivités du sacre, et Rossini en reprend des passages dans Le Comte Ory. La reconstitution de sa partition dans les années 1980 en offre une nouvelle image, celle d’un opéra sur l’opéra, jouant brillamment avec les conventions de l’art lyrique.