On pourrait dire que Castor et Pollux est un ouvrage doublement marqué par le thème de la gémellité. Le livret de Pierre-Joseph Bernard dont la qualité fut abondamment saluée, relate la rivalité amoureuse des célèbres jumeaux dont l’exceptionnel attachement parvient à surmonter tous les obstacles. Et l’œuvre elle-même va se « dédoubler » puisqu’il existe deux versions de cet opéra qui est de surcroît le deuxième ouvrage de Jean-Philippe Rameau à porter l’appellation de « tragédie en musique ».

Après une première création très critiquée en 1737, Castor et Pollux reçut un accueil triomphal dans sa deuxième version donnée en 1754, au plus fort de la fameuse « Querelle des Bouffons » qui opposait les tenants de l’ « opéra à la française » représenté par Rameau, aux thuriféraires de l’opéra italien, séduits par les charmes de La serva padrona de Pergolèse que Paris avait découverte en 1752.

D’abord jugé « révolutionnaire » pour avoir trahi l’héritage de Lully, Rameau sera bientôt rejeté comme son continuateur par les tenants de la musique italienne, au nom de la recherche d’un « langage du cœur » et d’un « naturel » accessibles à tous. Jean-Jacques Rousseau et les Encyclopédistes rejettent la musique prétendument savante de Rameau.

Quoi qu’il en soit, le succès durable de Castor et Pollux dépasse les enjeux de cette querelle esthétique par l’affirmation d’un langage musical dont l’exceptionnelle richesse assimile aussi les apports du style italien. La force dramatique du livret repose sur un enchaînement parfait de scènes contrastées. L’étroite relation entre texte et musique, la complexité de l’orchestration, les prouesses instrumentales et vocales, révèlent la créativité d’un compositeur dont les ambitions esthétiques rencontrèrent trop souvent l’incompréhension de ses contemporains.

Aimé de Télaïre, Castor est tué par son rival Lincée. Télaïre supplie Pollux qui l’aime lui aussi, de tout faire pour arracher aux Enfers son frère Castor dont la mort la laisse inconsolable. Pollux choisit de renoncer définitivement à l’amour de Télaïre pour sauver Castor. Mais celui-ci refuse que Pollux prenne sa place aux Enfers. Il n’accepte de retourner sur terre que le temps nécessaire pour consoler Télaïre. Jupiter, touché par tant de vertus, accordera finalement l’immortalité aux deux frères qui iront prendre place dans une nouvelle constellation du Zodiaque.

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